李玄度带着人马日夜兼程地疾行了数日, 渐渐靠近“鬼”国，周围出现了大片的密林和湿地, 道路变得泥泞, 马匹不利于行, 空气里漂浮着一股腐泥的味道。

    他和随行的士兵下马步行，在导人的带领下，于湿林小心地穿行, 如此走了大半天, 方从林出来, 眼前出现了一片泥泽, 面积巨大, 一望无际，味道更是熏人，臭气冲天, 同行不少士兵忍受不住这令人作呕的味道，纷纷掩住了口鼻。

    此处便是那吞噬过无数野兽和闯入者的鬼沼。

    导人止了步, 说这地方圆有数十里，他也只知入口就在这一带, 至于前方到底如何穿行过去，他亦没有把握, 只能一边走一边探路。又指着前方的一片草滩说，这地最可怕的, 不是那些冒着大小气泡的泥潭, 而是这种草滩地。有些草滩, 看似其下坚硬，能够落脚，但下面却是淤泥，外人若不识其径，一旦误入，便就会被吞噬。便是仗着这片巨大的鬼沼，那些人才敢肆无忌惮，到处劫掠。

    李玄度命人紧紧跟随，小心前行，半天很快过去。

    天一黑，导人说夜路危险，李玄度只得命人就地扎营过夜，第二日，继续探路前行。

    虽已是极其小心，但这一日，傍晚时分，一行人还是误入了一片下面是淤泥的草滩。在掉头另外寻路的时候，一匹马踩了个空，滑入潭。众人虽极力拉扯，还是没能救回来，最后只能眼睁睁地看着它被淤泥迅速没顶，消失不见。

    望着那片很快便就恢复了原貌的的草滩地，若非是亲眼所见，谁也不敢相信，就在片刻之前，这里竟曾活活地吞噬了一匹大马。

    众人皆生平第一次见到如此骇人的景象，不禁面面相觑，脸色微变。

    这一日只前行了总共不过十来里路，最后还证明是走错了道。

    李玄度问导人，照这样的速度，多久才能穿过这片沼泽。

    导人见自己带错了路，知耽误了事，十分惶恐，慌忙下跪，说他实在不敢担保，只能尽量。照他的估计，快则七八日，慢的话，十来天也是有可能的。

    算上舅父亲信来向自己报讯在路上耗费的日子，加上自己赶来这边，檀芳被劫走，已有十来天了。

    他有些不敢想，这过去的十来日，她孤身一人落入那种地方，是如何度过的。他心里唯一的侥幸之念便是那些人忌惮她和自己的关系，不至于对她施加过分的非人折磨。

    他恨不得立刻就能穿过这片沼泽找到她，将她救回来，然而进展却是如此缓慢。

    多一天的耽误，对她而言，便多一分的危险。

    若是还要再过十来天……

    李玄度抬眼，眺望着前方那依然遥不可及的远处，双眉紧紧地皱在了一起。

    这一天，眼看又要过去了。

    就在方才，他亲眼目睹过这片泽地的可怕之处，纵然心急如焚，却也知道，无法强行上路。

    他的五指慢慢地收紧，手背青筋凸起。

    若是那些人敢对檀芳有所伤害，等他找了过去，他必将那些人杀个片甲不留！

    他咬着牙暗誓，终于勉强压下心燃烧着的愤怒和焦虑之火，正要命这导人起来，趁天黑前尽快离开这片危险地带，忽然这时，身后的远处传来了一阵高声的呼唤之声，听起来，似乎是在叫自己。

    李玄度回头，看见身后赶上来了一小队人马，待渐近，认出领头是都护府的一名千长，立刻派人去接。片刻后，见那千长带着一名独臂土人匆匆奔至他的面前，指着土人道：“殿下，此人从前是鬼国之人，可引殿下入内救人！”

    李玄度问土人的来历，被告知如今是霜夫人庄园里的奴人，是王妃去霜夫人那里借来的。

    他一愣，下意识地转头看了眼后面：“王妃人呢？”

    “王妃说，她来了也帮不上殿下的忙，怕拖累殿下，故未同行。从霜夫人那里借来人后，便将人交给了属下，命属下立刻带着来追殿下，不可耽误殿下救人。”

    李玄度没有想到，就在他足步被阻，一筹莫展之际，事情竟能有了如此大的一个转机。

    这个能带路的奴人的出现，对于他救人的行动而言，如同一场可遇而不可求的及时雨。

    他很快回神，问那土人是否真的识路。土人说他少年时曾被逼迫着多次外出参与劫掠，知道有一条安全的近道，两天就能穿过这片沼泽。

    李玄度心情依然沉重，但比起方才，已是大大地松了口气，立刻命他带路。

    数日之后，深夜时分，菩珠依然未去休息，还坐在坞堡前堂李玄度平日用来办公议事的那间堂屋之，就着烛火，核算着都护府库房里的粮草账目。

    去年刚到这里时在乌垒屯田种下去的第一批粮食已经收获，去年底陆续入库。今春又扩大了屯田的面积，等到夏收，基本就能保证口粮了。

    都护府平日不向归其麾下接受保护的诸国课税，但若逢战事，诸国便需按照人口多寡，轮流相应地承担部分粮草供应。

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